الدوافع الاقتصادية من أهم العوامل التي دفعت الدول إلى الاستعمار هي البحث عن الأموال، والسيطرة الاقتصادية، وجَني الأرباح، ونشأت بدايات الاستعمار للأغراض الاقتصادية من قبل الإسبان الذين نقّبوا عن الذهب عند اكتشافهم للعالم الجديد وخاصةً الأمريكيتين، وأدركوا مقدار الربح والقوة الاقتصادية التي يمكن جنيها بواسطة عمليات تصدير هذه المواد بعمليات منظّمة ومنسّقة.
